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中浜浦老役、今津太平宅の下働きに出る。

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【漂流・無人島での死闘】
宇佐浦の漁船（船頭筆之丞他4名）のかしぎとなり、正月5日足摺岬でのアジ、サバ漁中に漂流（7日間）。九死に一生を得て、南海の孤島・鳥島に漂着します。
火もなく、穀物もなく、僅かな留水と海草、海鳥を食すなどして過酷な無人島生活を送りました。
そして143日後、海亀の卵を採取に寄った米国捕鯨船に救助され、ホイットフィールド船長の保護を受けました。

【15歳】
仲間とハワイで別れ、船に残りアメリカに渡ることを決心。

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【捕鯨船員となる】
伝蔵たち漂流仲間とホノルルで別れ、万次郎は1人捕鯨船員として、太平洋へ乗り出します。
グアム、サモア、タヒチ等に寄港。その航海の中で「ジョン・マン」との愛称で呼ばれます。

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【アメリカへの第1号留学生？フェアヘーブンでの生活】
仲間と別れ、ホノルルを出帆してから1年4カ月。万次郎は船長の故郷マサチューセッツ州・フェアヘーブンに寄港。明治元年より25年前のことでした。
アメリカ大陸での日本人として最初の生活が始まりました。
オックスフォード校（初級）バートレット専門学校（上級）で、英語・数学・測量・航海・造船等の教育を3年間受けました。

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【デーモン牧師と万次郎】
万次郎はホイットフィールド船長から、海員礼拝所にサミュエル・デーモン牧師という友人がいることを聞いていました。万次郎はホノルルに来るたび、デーモン牧師を訪ね、親しい友人となったのです。
また、デーモン牧師は万次郎が帰国の計画を立てた際に、自身の発行する情報誌で呼びかけ、必要物資を集めてくれたり、日本に関する最新情報を教えてくれるなど多くの協力をしてくれました。
ふたりの交際はその後も長く続いています。

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【ゴールドラッシュで一攫千金！】
ニューベッドフォードに入港した頃、カリフォルニアで金は発見されて、アメリカ中がゴールドラッシュに沸いていました。
そこで、万次郎は金を掘って帰国資金を得ようと思ったのです。ホイットフィールド船長も賛成してくれました。そして万次郎はサンフランシスコ行きの材木船に乗り込んだのでした。

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【ついに帰国へ】
帰国資金を稼いだ万次郎は、ホノルルへ。漂流仲間と再会し、帰国の計画を伝えます。現地で結婚しハワイに残った寅右衛門を除く、伝蔵、五右衛門、万次郎の3人で帰国する運びとなりました。
同じくホノルルで再会したデーモン牧師は、新聞記事で万次郎の協力を求めてくれた上、アメリカ領事に頼んで、万次郎のパスポート代わりとなる身分証明書を発行してくれるなど、多大な援助をしてくれました。また、デーモン牧師の呼びかけによって数々の援助品も集まりました。
購入した上陸用ボート は「アドベンチャー号」と名付け、帰国への思いとともに船に積み込まれました。

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【殿様じきじきの取り調べ】
鹿児島に護送された万次郎たちを待ち受けていたのは賓客としての待遇。
なぜ、こんな待遇だったかというと、薩摩藩主・島津斉彬は、西洋の文化や技術の導入に熱心なお殿様だったからです。万次郎たちから海外の事情や知識を得たい斉彬は、直々に万次郎たちを取り調べまでしたのです。
万次郎は藩主を前にしても臆することなく堂々と答えました。

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【河田小龍と万次郎】
土佐藩に帰国した万次郎は、聞き取り調査を受けました。
土佐藩で発行された万次郎の漂流記の中でも有名なのは『漂客談奇』と『漂巽紀略』です。『漂客談奇』は土佐藩公式の記録として用いられることが多く、『漂巽紀略』は山内容堂の命によって絵師・河田小龍が著した本です。万次郎は小龍宅に寄宿し、小龍は万次郎が語る異国の話を本にまとめました。万次郎の漂流から海外生活を経て帰国するまでが挿絵入りで描かれており、全４冊からなっています。完成すると、まず藩主・山内容堂に献上され、その後は江戸の大名が競って求めるほどの評判に。
この『漂巽紀略』 は坂本龍馬ら幕末の志士たちも目にしたと言われ、鎖国下にあった日本人の目を海外へ向けさせるきっかけとなったのでした。

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【勝海舟との交流】
万次郎が教鞭を執ることになった軍艦教授所。後にその責任者となるのが勝海舟でした。勝はある時、万次郎を招きアメリカ事情を尋ねました。万次郎は幕府関係者の多くから愚にもつかない質問を受けていたので、この時も受け流していました。
しかし勝が熱心に問うと、ではひとつお聞かせしたいことがあると言い、こう語りました。
「アメリカでは高い身分に就いた者は、ますます深く考え、振る舞いは高尚になります。ここが日本と大きく異なるところです」
幕府首脳の無能さを嘆いていた勝は、これを聞いて大いに万次郎と意気投合したといいます。